La simulación de procesos biológicos y de movimientos complejos, como el vuelo de bandadas de pájaros en el ordenador, obliga a cuestionar la tradicional frontera entre lo viviente y lo inanimado y dará lugar a insospechadas vidas creadas en ordenador ¿Qué quiere decir "vida"? ¿Se trata meramente de lo que nos es familiar, como los pájaros, los árboles, las serpientes o los seres humanos? ¿O bien es un conjunto infinitamente complejo de patrones interrelacionados que un ordenador podría simular? ¿Qué papel ocupa la inteligencia al separar lo orgánico de lo inorgánico, lo viviente de lo inanimado? ¿Evoluciona la vida conforme a un plan preestablecido, o emerge súbitamente de algo que hasta ese instante parecía carecer de vida y programa? En este trabajo pionero, Claus Emmeche da cuenta de los grandes desafíos y controversias que afectan la dinámica y los aspectos más asombrosos de la ciencia de la vida artificial.

El autor describe el trabajo realizado por una red internacional de biólogos, informáticos y físicos que emplean ordenadores para estudiar la vida tal como podría existir y evolucionar bajo condiciones diferentes de las que hay en la tierra. Muchos investigadores de la vida artificial consideran que pueden crear nueva vida en el ordenador, simulando los procesos observados en las manifestaciones conocidas de la vida biológica.

El vuelo de una bandada de pájaros, por ejemplo, puede ser fielmente reproducido en toda su complejidad por un programa relativamente sencillo de ordenador, diseñado para generar movimientos de grupos. ¿Son estas simulaciones entonces fenómenos vivientes? El problema central, señala Emmeche, reside en la definición de la diferencia decisiva entre vida biológica y su simulación en el ordenador. Además, ¿si podemos introducir vida en un ordenador, qué significa esto para otras premisas sobre lo que entendemos por lo viviente?

Vida simulada en el ordenador se ocupa de todos los aspectos de esta nueva ciencia de rápida evolución, incluyendo las conexiones con la inteligencia artificial, la teoría del caos, la teoría de computación y los estudios de los fenómenos emergentes. Tanto los profesionales como los no científicos encontrarán aquí una apasionante guía sobre conceptos y tecnologías que pueden cambiar radicalmente nuestra definición de la vida.