A través de los siglos, las culturas han utilizado diversos sistemas de escritura para representar la lengua oral de un modo duradero y visible. El estudio de esos sistemas permite establecer las diferentes tipologías posibles, las relaciones entre la lengua escrita y otros sistemas simbólicos, los vínculos entre escritura y organización social, la eficacia práctica de algunos sistemas respecto de otros; también hace posible precisar el grado de parentesco entre escrituras y las formas de evolución de un sistema a otro.

Utilizando las herramientas de la lingüística descriptiva, el profesor Geoffrey Sampson analiza de manera rigurosa y clara las características de distintos tipos de escritura: el sumerio, el lineal B micénico, el hebreo antiguo, el grecorronamo, el han'gul coreano, el chino y el japonés.

Entre otros temas apasionantes, el autor presenta las teorías sobre el origen mismo de la escritura y el proceso de constitución de nuestro alfabeto, analizando la influencia de los diferentes estilos de letras - desde el monumental romano hasta el sans serif de nuestros días- en la legibilidad y el valor que el lector le asigna a la palabra escrita. Las descripciones ricas y minuciosas están acompañadas por treinta diagramas, ejemplos de alfabetos y símbolos diversos, que contribuyen a la comprensión del texto.