N. Katherine Hayles investiga en este libro los paralelismos entre la literatura y la teoría crítica contemporáneas y el nuevo campo interdiscisciplinario conocido como ciencia del caos. Tanto en el discurso científico como en el literario la autora encuentra nuevas interpretaciones del caos, que ya no es considerado como desorden, sino como un locus de máxima información y complejidad. Hayles muestra que el nuevo paradigma del caos incluye elementos que ya eran evidentes en la teoría literaria y la literatura antes de llegar a destacarse en las ciencias naturales. Afirma que tales similitudes entre las ciencias naturales y las ciencias humanas no son el resultado de influencias directas, sino de la existencia de raíces en una matriz cultural común.

Hayles rastrea la evolución del concepto del caos y evalúa la obra de teóricos como Prigogine, Feigenbaum y Mandelbrot, para quienes el caos supone un universo abierto e imprevisible donde el conocimiento y los modelos científicos no pueden agotar nunca las posibilidades de lo real. Pero esta visión no implica que los científicos hayan renunciado a su búsqueda de explicaciones totalizadoras para los fenómenos naturales, porque se entiende que el caos contiene su propia forma de orden.

La autora examina las estructuras y los temas del desorden en La educación de Henry Adams, enEl cuaderno dorado de Doris Lessing y en algunas obras de Stanislaw Lem, y muestra que los trabajos de los teóricos posestructuralistas incorporan características fundamentales de la teoría del caos, como el interés por vincular los sitios locales con las estructuras globales; la comprensión de que en los sistemas complejos causas pequeñas pueden producir efectos masivos ; y el reconocimiento de que los sistemas complejos pueden ser tanto deterministas como imprevisibles.

Este libro enriquece los actuales debates entre teóricos del caos, críticos e historiadores de la cultura, teóricos y críticos literarios interesados en la literatura de los siglos XIX y XX, investigadores en el campo de la dinámica no lineal y todos aquellos que se ocupan de la relación entre ciencia y cultura.