Durante el transcurso de la historia humana, las instituciones sociales surgieron y desaparecieron en gran medida como respuesta a cambios en la tecnología productiva y destructiva.

El cambio tecnológico constituye un desafío para el análisis, puesto que es fundamentalmente impredecible debido a que en él se manifiesta la combinación de dos factores aparentemente opuestos: la actividad racional dirigida hacia una meta, como la elección de la mejor innovación entre un conjunto de cambios posibles y, por otro lado, el proceso más o menos azaroso de ensayo y error que constituye la suma acumulativa de ciertas modificaciones del proceso de producción en buena medida accidentales.

Analizando importantes posiciones teóricas que sólo consideran uno u otro de estos factores -como las de Marx y Schumpeter, p. ej.-, Elster pone de relieve la importancia de la interacción entre