El propósito central del presente libro es encarar una crítica rotunda del enfoque materialista y racionalista en cuanto al estudio de las formas culturales y sociales. Pero junto a este objetivo evidente aparece otro, de mayores implicaciones teóricas, y es subrayar la importancia que tienen los símbolos y la función simbólica en la constitución de la vida social, en todos sus niveles. Para ello, Sahlis opone la noción "antropológica" de cultura a las distintas variantes de lo que puede denominarse "razón práctica" para concluir que la determinación de lo útil pasa necesariamente por la mediación de un símbolo.

Este libro fue considerado como una de las principales aportaciones a la ciencia humana de los últimos años en la medida en que reformula las bases de una nueva interpretación de la autonomía de la cultura, uno de los problemas centrales de la teoría social contemporánea.