(Sarlat, 1843 - París, 1904).

Estudió derecho en Toulouse y París, al tiempo en que leyó asiduamente a los místicos, los estoicos o a autores como Maine de Biran, Hegel y Cournot. Autor autodidacta, durante sus años como juez instructor en Sarlat tomará contacto con situaciones sociales que serán motivo de sus propias indagaciones teóricas.

A partir de 1880, comienza a publicar en la Revue philosophique. En 1893, pasa a ser co-director de los Archives de l'anthropologie criminelle, revista en la que publica en 1907 "La moral sexual". Desde 1894 se involucra activamente en los debates de la sociología, y es presidente de la Sociedad de Sociología de París.

En 1900, el College de France le ofrece la cátedra de Filosofía Moderna (de la cual Henri Bergson será su sucesor) y es nombrado miembro de la sección de filosofía de la Academia de Ciencias Morales y Políticas. Sus grandes libros son: La criminalidad comparada (1886), Las leyes de las imitación (1890), La filosofía penal (1890), Las transformaciones del derecho (1893), La lógica social (1895), Las leyes sociales (1898), Las transformaciones del poder (1899) y La opinión y la muchedumbre (1901).